Hrdinka románu Jeanne odchádza z kláštorného penzionátu plná túžob a nádejí. Sníva o láske, šťastí a pokojnom harmonickom živote na vidieku. Julien, do ktorého sa zaľúbi a za ktorého sa vydá, nie je stály v láske. Baží po peniazoch a majetku a je bezohľadný k svojmu okoliu, najmä svojej žene. Séria tragických a zraňujúcich úderov sa začína Julienovou dvojnásobnou neverou, pokračuje stratou Jeanniných rodičov a končí sa odchodom syna Paula z domu. Je to román o bezhraničnej ľudskej samote, v ktorej napokon zasvieti malé svetielko nádeje a šťastia.